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暴龍與迷惑龍的骨架

恐龙是群中生代的多樣化優勢脊椎動物，支配全球陸地生态系超過1亿6千万年之久。恐龙最早出现在2亿3千万年前的三疊紀，滅亡于约6千5百万年前的白垩纪晚期所发生的白垩纪末滅絕事件。在1862年發現的始祖鳥化石，與美頜龍化石極度相似，差別在於始祖鳥化石有著羽毛痕跡，這顯示恐龍與鳥類可能是近親。自從1970年代以來，許多研究指出现代鸟类極可能是兽脚亚目恐龙的直系後代。大部分科學家視鳥類為惟一幸存发展至今的恐龙，而少數科學家甚至認為牠們應該分類於同一綱之內。鱷魚則是另一群恐龍的現代近親，但兩者關係較恐龍與鳥類遠。恐龍、鳥類、鱷魚都屬於爬行動物的初龍類演化支，該演化支在中三疊紀成為優勢動物群。