美國密西根州底特律一艘搭載了列車的鐵路渡輪，攝於1943年4月
日本國有鐵道的宇高渡輪用船「阿波號」，攝於1986年
位于中國南京浦口长江边的京沪铁路轮渡旧址，摄于2012年
位於荷蘭斯塔福伦的铁路轮渡遗址。在1886年至1936年间，鐵路貨車由此轮渡来往艾瑟爾湖西岸的恩克赫伊曾。
鐵路渡輪是指一種用來承载鐵路列车的船，是一種將被海洋、湖水或河道分隔且難以用其他方式連接（如隧道、橋樑）的鐵路連接起來的運輸工具，同時也是鐵路車輛運送的一種方式。這種船通常都會有一層裝上路軌的甲板，在船頭及船尾有一道閘門供列車進出之用。這種船除了可以運載列車之外，還可以獨立航行。在日本，經過改裝的铁路渡輪更有同時接載車輛（汽渡）及乘客的功用。
最早的鐵路渡輪出现在1849年的英国，由湯瑪斯·包治（Thomas Bouch）设计。在美國，直到1950年代，铁路渡輪一直都是被稱為车辆渡輪（Car ferries），及後因為汽車的普及使汽車渡輪出現，才使該詞轉而指運載公路車輛的船隻。
此外，外銷用途的鐵路機車或客貨車廂，若要藉由海運運往其他國家的話，通常會使用鐵路渡輪，將外銷他國的列車從本國港口鐵道駛入渡輪船艙後，再開到外國港口的鐵路碼頭並運交給國外鐵路公司（例如酒泉鋼鐵牙買加分公司使用的東風8B型柴油機車，基於該國並無合適港口可供吊運上岸，故直接駛上當地疏港鐵路）；此外，亦可以將機車/列車分輛吊入貨輪運送（而香港目前使用的鐵路車輛，多數均以此方式發運）。在大型貨輪無法停靠的碼頭（如屯門青山灣貨物裝卸區、港鐵小濠灣車廠，所有並非由赤灣港發運的列車如要運往此處，必須在北角城市花園對出維多利亞港中轉至躉船[1]）或只涉及內河運輸的發運路線（如港鐵南港島綫中國製列車經由中國深圳赤灣港運送至港鐵小濠灣車廠），則會使用躉船輔助運送。
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