返祖現象

不同物種的早期胚胎會表現出一些祖先的特徵，比如圖中人類胎兒上的尾巴。這些特徵通常在後期發育中消失，但如果該動物發生返祖現象，它可能就不會消失。

返祖現象（atavism）是指個別生物體出現了其祖先所具有的性狀的現象。返祖現象在很多物種中都有發生，如雙翅目昆蟲的後翅已經退化為平衡槌，但偶爾會出現有兩對翅膀的個體。人類的痕跡器官或其他部位也有返祖現象，常見的有先天性遺傳多毛症、有尾返祖畸形、副乳等等。遺傳學家認為這些現象大多是由基因變異引起的，一般屬於常染色體隱性遺傳，因此大多數具有返祖現象的人都生出了正常的後代，不過也有個別例外。

返祖現象被認為是演化的證據之一。現代遺傳學對返祖現象的解釋主要有兩種，一是決定某個性狀的多個基因原本已經分開，通過雜交或其他原因又重組在一起；二是決定這種性狀的基因在演化過程中已經被阻遏蛋白所屏蔽，但阻遏蛋白因故脫落，被屏蔽的基因恢復了活性，於是又表現出了祖先的性狀。

在社會科學裏，返祖現象指一種文化趨勢，例如：現代人恢復以前的行為和思維方式。

生物學

表型上已經消失的特點在進化上並不是必然從一個有機體的DNA上消失。其基因序列經常保留下來，但是會失活。這一個無用的基因可能世世代代保留在基因組內。而抑制這個基因的基因調控的某個缺陷可以導致它再次被表達。有時，休眠基因可被人工刺激而誘導表達。

在人類中也觀察到這個現象。嬰兒出生時帶着一條殘留的尾巴，叫做「尾骨的變化過程」、「尾骨的映射」和「尾部附肢」。返祖現象也可以從那些具有像其他靈長類動物一樣的大牙的人中得到證實。此外，醫學文獻中還報道了「蛇心」的案例，出現「（類似於）爬行動物的冠脈循環和心肌結構」。